Door de toenemende uitstoot van CO2 wordt het oceaanwater lichtjes zuurder. Daardoor dalen de overlevingskansen van babyvisjes met 50 tot 80 procent, zegt Philip Munday van het centrum voor koraalrifonderzoek van de James Cook-universiteit.

De verzuring "bereikt uiteindelijk een punt waarop het de reukzin en het gedrag van vislarven aanzienlijk verandert", zegt Munday. "In plaats van predatoren te vermijden, worden ze tot hen aangetrokken. Ze lijken hun natuurlijke behoedzaamheid te verliezen en beginnen grote risico's te nemen, zoals het zwemmen in volle zee – met dodelijke gevolgen."

Bij de aquariumexperimenten creëerden de onderzoekers zeewater met een graad van verzuring die voor het eind van deze eeuw is voorspeld. Ze lieten de babyvisjes in het aquarium en plaatsten ze vervolgens in de zee. "Als we ze op het rif vrijlieten, dan stelden we vast dat ze verder wegzwommen van hun schuilplaats en dat hun sterftecijfers vijf tot acht keer hoger lagen dan bij normale babyvisjes", zegt  Munday.

Volgens co-auteur Mark Meekan, van het t Australische Instituut voor Mariene Wetenschap, kan dit ernstige gevolgen hebben voor het voortbestaan van hele vispopulaties. Als er te weinig babyvisjes bijkomen om volwassen vissen te vervangen, kan een hele populatie verdwijnen.

Uit eerder onderzoek was al gebleken dat de verzuring van de oceanen gevolgen heeft voor koralen, schaaldieren en plankton en andere organismen met kalkskeletten. "Nu beginnen we te ontdekken dat het ook ander zeeleven, zoals vissen, kan beïnvloeden", zegt Meekan.